Pernahkah Anda melihat benda yang mengapung di air saat gelombang melewatinya? Anggap saja benda itu adalah tongkat di lautan. Saat gelombang itu lewat, tongkat itu tidak ikut bergerak bersama gelombang; Tongkat itu malah bergerak naik turun tetapi tetap berada di tempat yang relatif sama. Itu karena air tidak bergerak bersama energi gelombang; sebaliknya, energi itu melewati air yang menyebabkan air bergerak dalam lingkaran (yang tampak seperti gerakan ke atas, sedikit ke depan, ke bawah, dan ke belakang). Kedalaman gerakan melingkar yang dihasilkan oleh gelombang gila138 adalah setengah jarak dari setiap puncak gelombang. Jadi, jika jarak dari satu puncak gelombang ke puncak gelombang berikutnya adalah satu mil, kedalaman gerakan melingkar air adalah setengah mil. Ini penting karena tsunami memiliki panjang gelombang yang sangat panjang; dengan demikian, kedalamannya mencapai dasar laut.
Telah dicatat di atas bahwa ketinggian tsunami hanya beberapa kaki, dengan panjang gelombang yang sangat panjang di laut dalam. Hal ini karena di perairan dalam, amplitudo gelombang sangat kecil, dan panjang gelombang cukup besar untuk diperhatikan oleh siapa pun yang berada di atas perahu. Namun, saat tsunami mendekati garis pantai, tsunami mulai melambat dan bertambah tinggi karena gesekan antara gelombang tsunami yang berosilasi semakin bersentuhan dengan elevasi dasar laut yang semakin tinggi. Gesekan ini menyebabkan amplitudo gelombang bertambah, panjang gelombang memendek (jarak antara setiap gelombang tsunami yang berurutan), dan frekuensi menjadi lebih pendek, yang menyebabkan energi tsunami bertambah tinggi. Ketinggian tsunami disebut run-up. Jadi, saat tsunami mencapai pantai, kecepatannya mungkin melambat hingga 30-40 mph tetapi jauh lebih tinggi. Ukuran run-up ditentukan oleh jarak antara episentrum tsunami dan garis pantai, energi yang dilepaskan oleh inisiasi tsunami, dan kecuraman lereng benua.
Tsunami bukanlah gelombang tunggal yang besar yang datang ke pantai; sebaliknya, tsunami adalah serangkaian gelombang beriak yang kuat yang disebut kereta tsunami. Garis pantai sering menghilang saat ombak mendekati pantai karena air ditarik kembali ke laut untuk membangun gelombang. Banyak orang menganggap kejadian aneh ini menarik dan pergi ke pantai untuk melihat ikan-ikan mengepakkan sayap di tanah yang baru saja gundul. Namun, ini adalah rasa aman yang salah, dan dalam hitungan menit serangkaian gelombang menghantam daratan. Sering kali, bisa ada hingga sepuluh gelombang tsunami, dan gelombang yang paling kuat cenderung menjadi gelombang kedua atau ketiga. Jadi jika air di sepanjang garis pantai menghilang, orang-orang perlu segera mengumpulkan keluarga dan teman-teman mereka dan menuju ke dataran tinggi.